La cilindrata indica il volume d'aria aspirato, in teoria, durante il ciclo fisico di una macchina. Serve quindi a capire la capacità di un motore e il dato viene espresso in centimetri cubici. Spesso si fa confusione tra questo elemento e i cavalli auto, che però si riferiscono alla potenza del veicolo.
Tuttavia è importante conoscere la cilindrata della vettura perché permette, messa in relazione al peso, di calcolare le prestazioni e i consumi di carburante. Quando si sceglie un veicolo da acquistare è bene avere tali informazioni. Si deve partire dal numero di cilindri e poi moltiplicarli per il volume d'aria.
Si ha così la dimensione di uno degli elementi di maggiore importanza nel funzionamento del motore di una vettura. Il calcolo della cilindrata permette di conoscere lo spazio di ogni singolo cilindro per far entrare aria e carburante al fine di effettuare la combustione. Sebbene tale elemento non incida direttamente sulla potenza dell'autovettura, la influenza indirettamente. Ma per poter utilizzare il dato bisogna metterlo in relazione al peso del veicolo. Facendo un confronto tra una berlina e una citycar, la prima avrà un peso maggiore e quindi una cilindrata superiore rispetto alla seconda. Il giusto equilibrio tra i due elementi costituisce le basi per avere buone prestazioni e consumi contenuti.
Fino a qualche tempo fa c'era un altro motivo per prestare attenzione alla cilindrata di un veicolo. Infatti l'imposizione fiscale, ovvero il bollo auto, si calcolava in base alla cilindrata, mentre ora fa riferimento ai Kilowatt. Un Kw corrisponde a 1,35962 CV. Per calcolare la cilindrata bisogna moltiplicare lo spazio cilindrico per il numero dei cilindri, così da avere il totale inerente il motore. Si può comprendere meglio con un esempio: se si dispone di un motore con quattro cilindri 1.0, il valore di ciascuno è di 250 cc. Solitamente il produttore fornisce il numero totale, quindi chi acquista il veicolo non deve fare il conto, ma se vuole sapere la misura di un singolo cilindro divide il totale per la quantità di cilindri contenuti nel motore del mezzo.
